Os microplásticos representam um risco para o plâncton oceânico, o clima e outros sistemas importantes da Terra

Sep 10, 2023

Imagens comoventes de tartarugas marinhas enredadas em redes de pesca ou de aves marinhas mortas com estômagos entupidos por lixo plástico atraem justificadamente a atenção da mídia e do público. Mas se olharmos para a escala microscópica, os plásticos estão a ter efeitos muito mais difundidos e insidiosos na vida oceânica – afetando potencialmente os principais sistemas operacionais da Terra que mantêm o planeta habitável.

Estima-se que 12 milhões de toneladas métricas de plástico entram atualmente no oceano a cada ano. Estes detritos plásticos decompõem-se gradualmente em fragmentos cada vez mais pequenos — micro e nanoplásticos — que, embora menos impressionantes visualmente, podem ter efeitos graves nos ecossistemas marinhos e podem até representar uma ameaça à estabilidade do clima da Terra.

Uma estimativa recente sugere que cerca de 358 biliões de partículas microplásticas estão a flutuar na superfície dos oceanos do mundo, com incontáveis ​​biliões a mais em regiões mais profundas. A sua prevalência é particularmente preocupante porque estas pequenas partículas são facilmente confundidas como alimento pela vida marinha. Quanto menores forem as partículas microplásticas, mais espécies poderão ingeri-las, desde enormes baleias que se alimentam de filtros até pequenos organismos na base da cadeia alimentar, conhecidos coletivamente como plâncton.

“Os microplásticos são verdadeiramente omnipresentes nestes ambientes”, afirma Carroll Muffett, presidente e CEO do Centro de Direito Ambiental Internacional, acrescentando que “estão a afectar a biota marinha em todas as escalas tróficas”.

Ao contrário do lixo plástico maior, que pode enredar e sufocar animais marinhos, é pouco provável que os microplásticos sejam letais em curtos períodos de tempo. Mas os seus impactos a longo prazo sobre o plâncton e as comunidades microbianas poderão ter implicações profundas para a biodiversidade marinha e até impedir o armazenamento de carbono e a ciclagem de azoto nos oceanos do mundo.

Os plásticos, juntamente com outros produtos químicos sintéticos e poluentes apelidados de “novas entidades” pelos cientistas, são considerados uma ameaça à estabilidade do sistema operacional da Terra devido à sua persistência no meio ambiente e à potencial toxicidade para os seres humanos e a vida selvagem – com os danos causados ​​à biodiversidade em por sua vez alterando processos geofísicos vitais.

A produção e libertação de grandes quantidades de plástico nos ecossistemas marinhos é agora reconhecida como uma ameaça potencial fundamental à estabilidade ambiental, tal como definido pelo quadro das Fronteiras Planetárias. Essa teoria tenta quantificar nove limites do sistema terrestre que a humanidade não pode transgredir sem arriscar a vida como a conhecemos.

Os pesquisadores sugerem que já ultrapassamos o limite seguro para a poluição química de novas entidades.

Os plásticos também estão a empurrar-nos ainda mais para a zona de perigo para outras fronteiras planetárias, especialmente a perda da integridade e função da biosfera, através dos seus efeitos letais e subletais nos organismos vivos. A investigação mostra também que os plásticos, através do seu impacto na vida microscópica dos oceanos, podem ter efeitos em cadeia, desestabilizando três outras fronteiras críticas, incluindo a acidificação dos oceanos, as alterações climáticas e os fluxos biogeoquímicos de azoto.

As menores partículas de plástico “são provavelmente as que representam as maiores ameaças às fronteiras planetárias”, diz Meredith Seeley, pesquisadora de pós-doutorado que estuda microplásticos marinhos no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia em Maryland, EUA.

A ligação entre a poluição plástica e o clima da Terra depende do papel crítico que os pequenos organismos marinhos desempenham no armazenamento de carbono no oceano. Os oceanos da Terra são o maior reservatório natural de carbono, o que os torna cruciais para mitigar o aumento do CO2 atmosférico. Esta função de armazenamento de carbono ocorre em duas etapas: primeiro, o CO2 na atmosfera se dissolve na água do mar na superfície do oceano. Então, o plâncton absorve esse carbono e eventualmente o armazena nas profundezas do oceano. O último processo é conhecido como bomba biológica de carbono.

Plâncton é um termo genérico para uma gama diversificada de pequenos organismos que flutuam em grande número nas correntes oceânicas. Eles vêm em dois tipos principais: fitoplâncton (algas e cianobactérias que usam a fotossíntese para colher energia solar) e zooplâncton (os pequenos animais que se alimentam de fitoplâncton).